013 线索
今日诸事告一段落，苏老爷便命众人散了，他自己则领着柳姨娘，急急往绛云楼而去。
绛云楼在仰贤堂的东北面，过一座木桥便到。而紫竹轩却在园子的东南角，走起来更远一些。婉媚因要回紫竹轩，便有一小段路是与苏老爷和柳姨娘同行。
出了仰贤堂，绛云楼的二等丫鬟木槿、木棉各提了一只竹纸灯笼当先引路，苏老爷背着手走在前头，柳姨娘扶着婉媚走在后头，紫竹轩的二等丫鬟石榴则在最后跟着。
晚风沉醉，樱花雨落，宝蓝的天幕上低挂着一弯下弦月，洒下淡淡清辉。
柳姨娘一眼瞅见溪边的一座八角凉亭，便就欢喜笑道：“大姑娘，明日午后时分，等老爷从城里办事回来，咱们便在这揽胜亭相聚，听曲赏花，为你做寿！呵呵！”
婉媚莞尔一笑，“六姨娘有心了！多谢爹爹！多谢六姨娘！”
柳姨娘见她很会替自己说话，自是喜上眉梢，忙又客套了几句。
苏老爷也回头笑道：“嗯，婉媚，明日便是你的生辰了，你可想好了要什么礼物？”
婉媚乖巧地一笑，“爹爹，我当真还没有想好，可不可以先记着呢？”
苏老爷手点着她，深深一笑，“哈哈，你这孩子，我看心眼儿不少！若是你二妹婉嫣哪，左不过要些琴棋书画之类的，若是你三妹婉娇，那更简单了，金银珠宝，绫罗绸缎，总有她看得上眼的！至于你嘛……”
婉媚微微一滞，爹爹明知她与潘氏母女不和，却还有意无意地提起，是不是为了敲打自己？但她很快镇定下来，甜甜笑道：“爹爹待我们自是极好的，女儿正是因为身在福中，这才会没了主意……”
苏老爷微笑颔首，不置可否。
柳姨娘走在婉媚身边，已是感到了她情绪的波动，于是娇柔一笑，打圆场道：“呵呵，我说老爷，你们男子心粗，哪里懂得我们女儿家的心思！要我说呀，我们家大姑娘最最需要的，自然是一位如意郎君了！”
婉媚立时红霞上脸。苏老爷则是一拍脑门，恍然大悟道：“啊，对对对，依依你说得对！正是如此，正是如此！”
他便又喜孜孜地看向婉媚，“对了婉媚，我忘记告诉你了，你秀卿表哥今日派人来说，明日朝中休沐，他得了空，想过来看看你，给你庆贺生辰哪！”
秀卿？二表哥冉秀卿？没想到他如今贵为探花，出入宫门，竟然还惦记着自己的生辰！
一想起这位二表哥，她连带着也想起了他的亲哥哥、自己的大表哥冉彦卿，心中没来由地一阵疼痛……
是伤心？还是屈辱？
她原以为她会放下，但是就像母亲说的，死过一次也没能让她解脱……
重生不等于新生，很多事是急不来的，她若要夺回尊严，首先就要过了自己心里这一关！
她于是惊讶笑道：“是吗？二表哥要来？那敢情好！我也多日未见他了，不知他这个翰林院编修当得可好？”
说话间，他们已经到了岔路口，苏老爷捻须笑道：“呵呵，还是等明日见面，你再亲自问他吧！——现在时辰不早，你且回去，好生休息！”
婉媚也放松笑道：“爹爹说得是。便在此告辞，爹爹和六姨娘慢走。”
苏老爷负手点头，想派木棉送她，但她却坚决不肯，行了礼之后，便带着石榴往紫竹轩去了。
苏老爷一边往灯火辉煌的绛云楼走去，一边回头望向婉媚，只见她们一主一仆在夜色中背影单薄，看得他大起怜意。
到了绛云楼，早有李妈妈、斑斓、璀璨等若干丫鬟婆子潮水般围上来伺候。
苏老爷用过了柳姨娘亲手做的持炉珍珠鸡、三鲜龙凤球、蜜汁辣黄瓜、莼菜鲈鱼汤、碧玉粳米饭，果然啧啧称赞。泡过澡后，他躺在柳姨娘的绣床上，心满意足地叹了口气。
他只是少年时代上过几年私塾，此后读书写字，自学成才，不敢说附庸风雅，但也听过“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月”这句话。
人生，真的很短，一转眼他已过了不惑之年。他每每感慨万端，其中一条就是——有生之年，不论是他自己，还是妻女们，都应当过得更为惬意。
而婉媚这孩子昨日劫后余生，能活着回来与自己相见，已经是一个奇迹。若是她当时遭逢不测，那他们父女已然阴阳两隔……所以，自己那又何苦对她诸多挑剔？
柳依依洗浴完毕，除去钗环，香喷喷地滚到他怀里，“老爷，你又在想心事呢！还在为大姑娘的事不快么？”
“嗯，她是有几分任性，倒将了我一军。”他眉眼舒展，捉着她一亲芳泽，“嘿嘿，你这妖精，还真是我肚里的蛔虫了！”
柳姨娘嘟着嘴嗔他一眼，“大姑娘经此一难，面上无事，内里必是惊魂不定，她又早早没了亲娘，有苦也无处说去……依我看哪，她偶尔使点小性子，只要不出大的乱子，尽可随了她去。老爷若是跟她计较，怕是叫人寒心！再说明日又是她的生辰，老爷连寿筵都安排好了，这时若扫了她的兴致，那之前的一切不都白忙活了？”
“是是是，还是依依想到周到，比我更会体贴人哪！”
“呵呵，所以老爷你更要体贴我！来嘛，老爷……”
“唔，小妖精，你可想死我了……”
红烛高照，被翻红浪，绛云楼的一角飘出男女的调笑，连月亮都羞得躲进了云里，不忍再听……
婉媚主仆在路口辞别了苏老爷和柳姨娘之后，自回紫竹轩去。一路上灯火渐稀，萤光飞舞，蛙鸣阵阵，月色冷清。
石榴忽然低声道：“小姐，你先前交待的事情，奴婢白日里已经出府打听过了。山楂的家里果然不大对劲，她哥哥原本开了一间小染坊，却遭到潘家布坊的欺压，一匹布都卖不出去。”
婉媚点头了然，“难怪你昨晚去看她的时候，她说只求家人平安无事。想来她也是为了自家兄弟，这才甘心受了他人的要挟。——她如今怎么样了，身上的伤可好些了？”
石榴忙道：“鹃儿今日也去看过她一次，听她回来说，我昨晚送去的金创药膏甚是管用，她的伤口不会化脓……但她伤得不轻，好起来怕还要些时日……”
婉媚眉角微扬，“石榴，老爷重责山楂，我袖手旁观，你可是认为我们罚得重了？”
石榴手中的灯笼闪了一下，她垂头惶恐道：“奴婢不敢！”
婉媚淡淡道：“石榴，你和山楂一样，都是和我一起长大的姐妹。你们知道我的脾性，我也相信你们都是聪明人。前日你原本好好的，入夜后却突然拉起了肚子，只得把陪我出门的差事让给了山楂……如此巧合，你可有觉出蹊跷么？”
石榴的背上冒出冷汗，她诚声愧疚道：“小姐，奴婢大意了！请小姐责罚！”
婉媚呵呵轻笑，“好了，真要一一责罚你们，我岂不是成了孤家寡人了？往后的日子还长着，这个园子处处都不简单，以后你在我身边，凡事多留心着便是了。”
她说得漫不经心，石榴却有如芒刺在背，恭谨回道：“是，小姐！奴婢惭愧，请小姐放心！”
婉媚轻叹一声，笑得有几分凄然，“罢了，也怪我这个做主子的，这几年太不争气！从今往后，我不仅要护着自己，也要护着你们……这些事，你私底下跟鹃儿、燕儿也说一声，只别让薛妈知道。山楂那边，你得空再去看看她吧，跟徐妈妈说一声就好。”
石榴赶忙应了，“好，奴婢省得了！”
二人未再说话，加紧回到了紫竹轩。徐妈妈早在翘首相盼，一见婉媚便迎上去，“小姐，你可回来了！药汤早就煎好了，这会怕都凉了！”
婉媚一眼扫过徐妈妈、鹃儿、燕儿、薛妈四人，脚下却是不停，快步往自己卧房走去，随口丢下一句话：“有劳妈妈，进来服侍我喝药吧。”
徐妈妈“哎”地应了一声，小步跟了进去。其余人等则知趣地留在原地。
薛妈眼望着她二人的背影，面上若有所思，喃喃道：“小姐这伤，好得倒快！这性子嘛，也有些不同了！”
鹃儿和燕儿彼此对望一眼，没有接话。
石榴却微蹙眉头，不咸不淡道：“薛妈妈，谨记背后勿论人非！何况还是我们的主子！”
薛妈即时有些讪讪的，横了她一眼，走开了。
屋里面，婉媚坐在楠木圆桌旁的圆凳上，端着一碗黑漆漆的汤药，一饮而尽。
“妈妈，这药可比黄连还苦！”婉媚放下青瓷空碗，苦笑道。
徐妈妈心疼起来，端起一旁的小蝶，“小姐，要不吃几个蜜饯吧，去去苦味！”
婉媚一边喝水漱口，一边摆手，示意不必。
徐妈妈忽然想起什么，面色凝重，忐忑不安道：“对了小姐，你昨日换下的这面巾子，我已经悄悄洗净晾干了，不过这巾子却有些古怪，你看我们是不是烧掉为好？”说着便从怀里掏出一方暗云纹黑巾，递到婉媚面前。
婉媚被她说得有些好奇，接过来细细一看——原来黑巾的一角，赫然绣着一个标记，竟是一只小小的狼！;
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