第八十三章 瘊子甲

　　

　　“来人呐！”往利不屈叫道，“把本州送赵小东家的薄礼抬上来。”两个奴仆吃力的抬上一担重物，放在当庭。有人过来打开包裹，拿出一副铠甲，示与众人。

　　往利不屈说道：“蒙赵小东家厚爱，赠与众多茶驮，本州感激不尽。本部落区区小族，钱粮薄寡，无甚宝物回赠，便只有这十副瘊子甲，权当回礼，还望赵小东家笑纳。”

　　赵武接过铠甲，用手抚摸着，甚是喜爱，连声谢道：“大首领的美意，赵某怎敢不收？驮队回去的路上不宁，正用得上。谢大头领割爱。”这瘊子甲可不比常物，铁甲颜色青黑，光洁透亮可以照见毛发，众多甲叶用麝皮为带子串扎起来，柔薄而且坚韧。这锻甲之法，开始时铁片很厚，却不用火加热，只把冷铁锻打，直至比原来的厚度减少三分之二始成。在其末端留下筷子头大小一块不锻，隐约如皮肤上长的瘊子，用它来验证没有锻打时铁片的厚度，如同疏浚河道时留下的测量地面原来高度的土笋一般。这甲便谓之“瘊子甲”，乃西夏羌人工匠的绝活。世人若有一副，便当珍藏，这往利不屈一下子便拿出十副，倒是慷慨的很。

　　往利不屈今日里见这赵文素未谋面，便赠千驮茶，只为返回时让那步跋子引宋军戒备，留下缝隙掩驮队越界而回。便认准了这赵文是个敢做敢当的主，值得深交，便二话未说，当即应了下来。当然，赵武千驮茶的分量，在西夏，任谁也无法抗拒。但这十副瘊子甲的意味却不必寻常。按常理，赵文乃往来客商，要这许多铠甲何用？要么，是这往利不屈识破赵武的身份，有意试之。要么是往利氏确无他物以为回礼，拿这铠甲权充。赵武不动声色的暗暗揣测着。

　　赵武此番多虑了。在党项人看来，朋友、兄弟皆为手足，赠与宝物，便是掏出心窝子，以示心诚。

　　往利禾也看在眼里，喜在心上。看来头领是满心欢喜的认了这赵文，日后，这部族里的米粮、茶等诸多缺物便可仰仗这丹州的客商了。若是一年下来，有三五趟往来，往利氏可再与国中其他部落交易，当得丰厚的差价。有了钱，会吸纳更多的小部落来投，部族的势力便会大增。

　　往利禾也端起酒碗，站起身来，遥向赵武敬道：“首领既然视少东家为兄弟，打今日起便是往利氏的自家人。还望日后多多走动，莫忘了这兄弟的情分。”

　　赵武一听，便知方才自家会错了意，笑了笑道：“大长老所言极是，蒙大首领抬爱，赵某不胜荣幸。日后族帐里缺些什么，只管道来，赵某便贩之，以解燃眉之急。不是赵某夸口，保管叫往利氏部众不缺茶吃。”在这西国，守着盐州的青白盐，盐价极贱。党项人食肉，以茶解腻，无茶不可。但茶是缺货，皆仰仗宋国输运，宋国时给时不给的，以至于茶价贵得很。故赵武只提茶事，便足以打消往利氏诸长老的诸多疑虑。

　　酒足饭饱，诸事已定。赵武辞别了往利氏众人，自回营寨歇息。王勇孟见石竚伴着赵武回来，长出了一口气，把心搁回了肚子里。

　　赵武冷水洗了脸，方觉清醒许多。王勇孟说了马匹交割之事已毕，唯独担心这三四百人如何把在万余马匹赶将回去。

　　此事赵武在行，便教与法子，让士卒在两侧把那马匹护住，不使它跑散，只向前行便可。

　　一切收拾停当，士卒们饱餐战饭，天已是黑透。往利禾也带十几人来到丹州驮队的营寨，言称头领已亲自带领步跋子自界首现身，引宋军防卫。“少东家可即刻开拔，自界首南十里处越界而行。这十余人皆族里驭马好手，首领叫少东家带在身边，好拢住马匹回返丹州。下次再来时，便将人顺便带回即可。”

　　赵武谢道：“正愁如何驭马而返，大首领便使人来助，真乃兄弟也！大长老回去代赵某谢了。”

　　界首南十里，一个不大的山口，扼住了狭窄的山道。早在岁前，西夏兵便占了下来，守在这两国的咽喉。自鄜延路勤王大军离去，宋国对西夏边界的守备便空虚了许多，叫西夏人抢占了诸多寨堡，宋兵势单，只能远远的往来哨探，却无力建筑堡垒固守。是夜，西夏兵有将令在身，自是放马队过界。王勇孟叫士卒们换了服饰，吩咐一队士卒权作斥候，远远的哨探。余下士卒在马群四周护卫住，十几个往利氏的驭马汉子便将万余匹马拢得牢牢的，缓缓而行。

　　马队转过山口，行了十余里，却见斥候回报，说前面有小股宋兵游弋，有百十来人，皆是步卒。赵武眉头一皱，吩咐道：“告知那宋兵，丹州军自西夏贩运战马，以备金人袭扰。叫其让路。违者以通金人罪论处，格杀勿论！”

　　斥候们领令，聚在一起，驱马前去，晓谕巡边宋兵。岂料这宋兵一听是丹州人马，不退反进，围了上来，问这斥候，“丹州兵士，领头的可是赵文？”斥候不耐烦的嚷道：“哪里来的赵文？我家将军乃赵武是也！”

　　只见宋兵队里走出一矮胖子，叫道：“赵文、赵武还不皆是丹州赵家子孙，为何不从顺宁寨走？却走这偏僻小路，意欲何为呀？”

　　“意欲何为？”赵武快马来到近前，正听到狄源大叫，便冷笑道：“管家相公，早早的候在此地，带了许多兵士，却是意欲何为？”

　　“少东家！却忘了与在下的约定？”狄源问道，“在下来取那千匹战马，讨回雇佣的马匹，有何不妥吗？”

　　“哦！小人险些忘了，那两千匹马，已自原路去了顺宁寨，此时怕是该到了吧！”赵武一脸诚实的样子，却不眨眼的扯着慌。

　　“此话当真？”狄源一脸疑惑的问道。

　　“当不当真，管家相公回去一看便知。”赵武摇头晃脑的笑道。

　　“那少东家为何不去顺宁寨相见，却为何打此地而行？”狄源不解的问。

　　“哦！管家相公有所不知，界首那里西夏兵把守甚严，今日聚集几千兵马，闲杂人等不令通行，却叫小人如何走得？”赵武显得有些害怕的说道。

　　“那二千匹马却如何走了那里？”狄源冷笑道。

　　“小人唯恐误了与管家相公的约定，便避开那西夏兵，急着自此间赶路绕行。怎奈管家相公的手下不听劝告，那米璞自带顺宁寨里雇佣的车马人等，牵着马匹从界首过界。算算时辰，此时也该进了界里，怕是快到顺宁寨了。”赵武指着身后的人马，“管家相公瞧瞧，这哪里有米璞的踪影？”

　　“少东家，此言如何诳得了在下？莫不是米璞已被尔等杀了，却如此说项。”狄源一脸的疑虑，只是不信赵武的话。“须与在下回到顺宁寨，见着米璞再说。”

　　“管家相公！赵某此言句句不虚，如何与汝同去顺宁寨？”赵武有些恼怒，抬高声调道：“此番贩马，那米璞依仗管家相公，不把小人放在眼里，倒也罢了！独独不该独自自界首过界，声称是依管家相公的吩咐而行。小人如何拦的了？这如今管家相公却来兴师问罪，却叫小人如何是好？”

　　“难道那米璞说谎？”赵武大叫，“抑或是管家相公早已知赵某打此经过，预先埋下伏兵，意欲夺了马匹，图财害命？”

　　赵武此言不虚。在晚间临行前，米璞坚辞赵武好意，欲独自打那界首过界。赵武假意劝说，心里暗暗高兴，就怕米璞变卦，却叫自己的计策落空。不见何管事着人来报，赵武便知此事乃狄源一人在捣鬼，便下了狠心欲叫狄源血本无归。此时见米璞执意单行，更加证实了狄源暗地里使诈。遂与往利不屈定下计策，夺了米璞的马匹，权作这几年来狄源祸害西夏商人的补偿。往利不屈自然高兴，却私下里补给赵武千余匹马，便如兄弟俩平分了这狄源的马匹。赵武也不再推辞，听从往利不屈的处置。

　　米璞当然是按狄源的计策行事，岂料却在界首被西夏兵拦了下来。米璞报出狄源的名号，那西夏将领一听，哈哈大笑道：“若是他人的，爷爷倒不劫了，狄源这厮的，非留下不可，且叫狄源那厮前来认领。”

　　米璞大叫冤枉，求西夏将领放过一行人。那西夏将领喝道：“休要多言！马匹乃本国严禁售予宋人的禁物，违者囚禁，这二千匹马，该杀得头了。儿郎们，与本将把人犯拿了，交洪州衙门定罪。”

　　西夏兵得令，不由分说便上前缚了米璞几人，把马匹拢住牵回族帐。

　　狄源本以为自己的计策天衣无缝，岂料赵武在西夏结交了往利不屈，半路上劫了米璞。又在界首耀武扬威，吓得知寨把近处的宋兵聚在寨子里，闭紧寨门，整饬城防，意欲坚守。狄源好说歹说，始借得百十余人，来此间设伏。未曾想，这丹州却来了三四百人接应，也不知何时来的，这可如何能截下这些马匹？


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