第12章
决选地点设在泽恩台，历届选秀的决选都是在那里举行，宫中妃嫔除皇后外，不管受宠的还是不受宠的，都曾上过那个三尺高的台子。
为了能有最美容颜面圣，秀女们有的不敢多吃东西，有的不敢喝水，生怕在圣上面前失仪落选。
轮到最后一组时已经过了晌午了，大家一声不响地跟着带路内监出了懿祥宫步行到泽恩台。此时皇帝元墨正端坐于泽恩台深处正中的龙椅上，荣贵妃、景丽妃分坐于左右两旁。足下的案几上放着蟠龙错金博山炉，里面燃着醒神用的叫不出名字的香料，烟雾缭绕味道清香，醒脑作用甚佳。下午容易困乏，想必皇上也想尽快结束这届的大选。
景丽妃乃皇三子灵山王元态生母，曾以容貌艳丽宠冠后宫，如今年岁大了，身体欠佳，勉强坐了大半日，人看上去也不大精神。眼下只剩一组临选秀女，再坚持一下就罢了。
内监引领秀女们来到泽恩台前，台下一年老内监手执花名册，操着尖细的嗓子高声报着秀女的籍贯、父亲官职、姓名及年龄。
“海州县丞沈靖安之女沈清，年十五。”
这泽恩台不过三尺见高，却不知多少怀揣入宫美梦的秀女梦碎于那三级台阶之上。沈清闻声走出，微提裙角，莲步轻移，仪态万方。她在台子中央站定，行大礼道：“臣女沈清参见陛下，荣贵妃娘娘，景丽妃娘娘。陛下万寿无疆，娘娘万福金安。”
声如珠玉，人若九仙，想不到出身北方的女子竟也有江南女子的柔美气质。元墨斜了斜身子，饶有兴味地道：“举止倒是端庄得很，素日可喜好做些什么？”
“回皇上，素日喜欢女红，闲时也习字和绘画。”沈清不卑不亢，身上所散发的贵气不言而喻。
“唔”元墨满意的点点头，又问道：“又喜欢画写什么？”
“回皇上，平日里兰花画得最多。”
元墨笑道：“兰花素洁高雅，有花中君子的美称，不错，不知你可当起君子之号。”身旁的内监会意，将沈清的名字记下来留用。
沈清从泽恩台下来，领了代表中选的朱色名牌，退到恨雪身边时二人相视而笑，来不及再多看她一眼，只听见内监报上恨雪的姓名，恨雪应声上前行礼问安。
步上高台，恨雪低头行礼，盯着脚下打磨得光亮可鉴，拼接得严丝合缝的黑色龙凤呈祥纹金砖，从前曾听说有秀女在泽恩台之上晕倒以至不省人事，惊扰了圣驾的。如今轮到自己站在这里，才真刻的体会到是何等心境。
元墨听闻恨雪名中带有恨字便不禁皱了皱眉，女儿家取了个如此不讨巧的名字，他侧头对荣妃贵说道：“这是你娘家侄女？”
荣贵妃笑道：“回皇上，她的祖母是臣妾姨母。”
“年纪是小了些，模样也倒是不错，想配给忍儿就由你自己拿主意吧。”元墨摆摆手，内监会意接下来继续上报剩余秀女。
决选结束时已日近申时，落日余晖中的皇宫有股说不出的荒凉，像是团燃烧殆尽的焰火，惹得人心惊胆战，心里盼着能早些出宫，更不禁加快了脚步。
恨雪与沈清并肩而行，出了凤雏门，便看见早已等候多时的丁家车马。竹书上前为恨雪换上厚实的披肩，幸好竹书机灵，带了备用的，也给沈清换上。沈清无代步车马，入宫时候坐的车还是向客栈租借的，恨雪执意要送她回客栈，这时候怕是户部已经为留用的外籍秀女安排了住处，沈清已然留用，早些回去收拾细软到户部报到也是应当的。
正准备上车，忽闻身后千清的声音传来，千清喊道：“沈小主，丁小姐留步。”二人回身，见千清带着两名宫女疾步赶来。待千清行到二人身前，三人互相行礼，千清道：“荣贵妃娘娘身体不适，特派奴婢来送小主、姑娘出宫，这是娘娘赏给二位的孔雀罗，还请不要嫌弃。”
恨雪、沈清各自接过宫女手中的孔雀罗交给竹书，恨雪道：“妈妈言重了，还请妈妈代恨雪谢过荣贵妃娘娘，大恩大德无以为报。”再次行过礼，千清扶着沈清、恨雪依次上了马车。
走过几条街道，恨雪方才眉开眼笑说道：“恭喜小主，贺喜小主，车中狭窄，还请小主不要怪罪臣女不能下跪问安。”
沈清佯装恼怒，说道：“再胡说八道讲浑话，我就下车自己走路回去了。”
“姐姐花容月貌，恐惊扰了市井男子，还是请姐姐屈尊由妹妹护送回去吧。”恨雪赶忙拉着她的手赔不是，她拍拍恨雪手说道：“妹妹虽然落选，不过我看妹妹比那些中选的还要高兴。方才还谢荣贵妃娘娘大恩大德，就知道你心里藏着什么惊天奇闻。”
恨雪浅笑道：“其实也并不是什么惊天奇闻，只是荣贵妃是妹妹表姑母，侄女怎能同姑母共侍一夫，避露锋芒实属应当。”沈清赞同点了点头，她二人虽接触时间尚短，却一见如故，可谁曾想再见面时早已物是人非。
到家后恨雪将几日里宫中所发生之事悉数讲述给了若荠，明日便知入选秀女名单，几月以来全家终于能安心的吃上一顿饭，恨雪的脸上又恢复了以往的笑容。她在宫中的表现虽平庸，没给人留下话柄就是好的。
入夜，恨雪披着件短褂歪在床上看书，这时候竹书从外面进来，一阵冷风随着吹来，床头的烛影左右跳动。
竹书将腰间藏着的路草色喜鹊登梅云绫锦荷包放到恨雪枕边，又给她沏了安神茶说道：“今日一早弄笛把这个荷包交到奴婢手里，务必要小姐夜里没人的时候再打开。”
荷包里的东西不用看也知道，一定是约定见面的信条，只是明日要去上香还愿，若要见面也不急在一时。她吩咐竹书明日早些起床，准备上香所需的东西。
见恨雪没有打开荷包的意思，竹书便退了出去。
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