第一章:人间最北
小葫芦今天很不对劲！
瞧上去一脸“魂儿不在家”的样子。
凡是长着眼睛的，都能搭眼便瞧出他今天的异样来。
可从近到远，上百双眼睛瞅过来，没有哪一双眼睛的主人，会把小葫芦的异样真当回事儿。
不过是个十来岁的小哑仆，甭说看上去样子有些失魂落魄了，就算他“嘎嘣”一声死在眼前又如何？
似这等草芥般的小人物，从生到死，默默无闻。这本来就是他们的命，不是么？
尽管没人会在意小葫芦本人如何，可当他傻愣愣推着水车，走出莫府侧门，踏上“黑方长墙”的那刻起。
无论远近，所有人的目光还是如同箭矢般，猛地一下子汇集到他身上，并且牢牢黏住，随着他的脚步缓缓移动。
这等热切的关注，当然与小葫芦本人毫不相干。所有人眼里头紧盯着小葫芦，心里头想着的，却都是他背后的那个人。
小葫芦推的是辆独轮水车，也叫“太平车”、“独脚木骡”。一个大大的木轮子立在中间，两边的挡板上挂着四个带盖的大水桶。
空水车的木轮碾在石基上，“咯嘞、咯嘞”的连声轻响，从“黑方长墙”左端竖立着的黑色巨岩旁缓缓推过。
这块巨大的黑岗岩高达十二仞、宽三仞五尺有余，背靠墨鸦峰。被人用铜汁混着密牢草液，与其下的“黑方长墙”浇筑成浑然一体，远远望去，如同黑方长墙上长出的一座小山峰。
黑岗巨岩朝向镇内的一面甚为平整，被人特意打磨过，上边刻着海碗大的三列大字。
前两列是幅对联：上联“天下镇堡无穷数”；下联“人间最北是霜枫”。字体遒劲有力，再加上涂成了银色，黑底银字，显得格外耀目。
银色对联旁的第三列，则是涂成血红色的八个大字：“凡人至此，止步回头。”
从黑岗巨岩的位置，向“黑方长墙”内侧望过去。可见阡陌纵横，原野满目金黄。一片枫林鲜红似火，将灰墙青瓦的小镇与金灿灿的田野分割开来。青石板铺成的小路蜿蜒着穿过火红的枫林，路口处的牌坊上刻着“霜枫”两个篆字，看笔体显然与黑岗巨岩上的银色对联，同为一人所书。
这里就是号称“人间最北镇”的霜枫镇。小镇北边那道天下闻名的“黑方长墙”外侧，便是妖兽肆虐、邪魔横行的空狼之地、大荒群山。世人皆知，那里已经不能算是人间了。
此刻路口那座镇名牌坊上方，还挂着用鲜艳彩缎新扎的八个大字“神州一统，仙家盛世。”
每年九月九日“开天节”前后，正是霜枫镇一年当中最美好的时节。
小葫芦今天脑子里虽然有些浑浑噩噩，可每天早晚两次、来回四趟养成的习惯却照旧起效。一脚踏上“黑方长墙”左端的石基，心里便开始不由自主地默数步点“一、二、三……”。
“黑方长墙”宽、高皆为七仞，全长一千四百三十二仞。左接墨鸦峰，右扣青狼峰，在两峰之间的垭口处，筑成向内弯曲的硕大弧形。如同一道巨型的黑色锁链，将方圆三百里内唯一通向大荒群山的路径“鸦狼口”牢牢锁定。
天家衡制：七尺为仞、八尺为寻、九尺为常、十尺为丈。所以一千四百三十二仞，便是一万零二十四尺。因此这道“黑方长墙”有时也会被外人称作“千仞锁”、“万尺黑关”、“鸦狼关”等等别名。
从黑方长墙左端的黑岗巨岩，到右端亭子下的那口水井，常人要走三千五百步左右。小葫芦人小步短，再加上推着水车，每趟不多不少要走五千零九步。
水井的井栏同样用黑岗石围成，凿着“墨渊”两个篆字。旁边架着个比寻常大一号的辘轳。
水井旁五步便是依青狼峰而建的“北锋亭”，因黑方长墙宽达七仞，故而这亭子虽是建在墙头，却丝毫不显窄小局促。迎面两根亭柱上也刻着与黑岗巨岩上笔体相同的一副对联：上联“降妖伏魔，北地雄关黑方是首”；下联“热血肝胆，世间勇者至此成锋”！
这“北锋亭”乃是外人来到霜枫镇，必要登临观览的所在。此刻，正有十余人在亭中置酒高会。
仔细看去，这十余人或站或坐，站着的有八九个，只有四个青色长衫二十多岁样貌的年轻男子，围坐在亭中的石桌前饮酒。
天家服制：青色为炼气士常服，凡间炼气之士无分境界，当着青衫，以与普通凡人别。
显然这是外间刚到此地不久的四位年轻炼气士，身后站着的是他们带来的伴当仆役。
此时这些人的目光，也都遥遥望向正朝这里推车走来的小葫芦。上首一位方面大耳的青衫炼气士皱了皱眉头，开口问道：“莫管事，这就是你说的那个小葫芦？怎么瞧上去有些傻兮兮的？”
亭子右角一个身穿灰衣，长随打扮的干瘦中年男子闻言，半躬着腰，满脸谄笑地答道：“回朱少，就是这孩子。每天早晚两次从亭下这口‘墨渊井’里打水，专供七小姐一个人用，雷打不动。至于这傻兮兮么……？”
干瘦男子伸着脖子朝远处的小葫芦瞄了两眼，接着道：“这孩子平日里不这样，今儿个许是在府里受了谁的气，又或是有啥心事？十一二岁的小孩子嘛，又是个哑的。没啥大事，不相干的。”
方脸朱大少点点头：“那待会儿就照你说的办。”接着侧过头对身后的人道：“小五，给莫管事拿五刀，买两瓮酒解解渴。老三，下手的时候掌握分寸，最多弄折条胳膊腿啥的，这么点儿大的孩子，坏了性命忒不好看！”
他身后一名壮大汉子瓮声瓮气地应道：“大少放心，俺手底下有数！”另有一名样貌清俊的书童朝干瘦莫管事走去，掏出几枚银闪闪的刀币，塞进对方手里。
莫管事眉花眼笑地将五枚银刀揣进怀里，躬身道：“谢朱少厚赏！”
据说最初一统天下的黑帝颛顼极为好兵，故铸币时皆命铸成小巧兵刃式样，以纪念早年刀兵锋刃间夺取天下之艰辛。黑帝在位日久，世间民人沿用成习。故而数十万年来，虽屡经改朝换代，货币的样式却与最初相差无几。
本朝天家币制：铸币六等，分为锡矛、铁盾、铜锤、银刀、金钫、玉斧，以通天下货殖。其中玉斧币唯天家、仙家专用，凡间民人用币五等，按伏羲象数，逢六进一。
也就是说，五枚银刀币相当于三十枚铜锤币、一百八十枚铁盾币、一千零八十枚锡矛币。此时天下间钱贵货贱，北地更甚。普通人每月一百锡矛也能活得下去。这些钱足够普通民家三五个月的吃穿用度，朱大少用来打赏莫府的一个仆役，手面可算是相当阔绰了。
朱大少听得莫管事谢赏，脸上露出似笑非笑的神情，抬手向下虚虚一按，口中道：“你先别忙着谢！今儿我与几位兄台乃是初会，大家天南地北的，能在霜枫镇有缘相遇，很是难得。所以才找到莫管事帮这点小忙，事情全照你说的去做，可要是待会儿见不着人？那朱某人今儿的面子可就……。”
干瘦莫管事是个浑身上下都装了机关消息的伶俐人，不待朱大少把话说完，脸上早就笑成了一朵向日葵：“哎呦，我的几位大少爷！虽说您几位是头回到咱们霜枫镇，可哪一位不是名动天下的青年俊杰？莫方这耳朵听都听出老茧来啦！朱大少有事能找到莫方头上，这本身就已经赏了莫方天大的面子！”
“不过莫方有几句实在话，几位少爷听了千万别过意。俗话说得好：‘心急可吃不了热豆腐。’这天底下但凡跟美人儿相关的事，都急不得。自来美人如美酒，总得慢斟细品不是？要是花了钱想见就见，那不成了青楼里的姑娘啦？也辱没您几位大少爷的身份不是？”
“朱大少吩咐下来的事，莫方自然是十二万分的精心，可这天底下的事任谁也难保万全不是？照着莫方的安排，待会儿能见着七小姐的机会很大。要是万里有个一，中间出了啥岔头，您几位也先别急。莫方办事出了名有头有尾，包您三天之内，是一准儿如愿！”
“要说这几年来，每年特意赶到咱们霜枫镇，住他个把月，想着远远瞧上咱们七小姐一眼的。往少里说，就没有一万，也有八千。可机缘巧合能如愿的，连一个巴掌的数他都没有哇！跟那些个凡夫俗子相比，几位少爷已经占了先机了不是？”
莫方这一大套话说下来，听得石桌前的四人摇头连笑不止。坐在右首的胖大炼气士点指道：“好你个瓜娃子，这张巧嘴哟，都能赶上挂牌说书的喽！要是见着了你们七小姐，没你说哩那么美啰，爷可是撕了你这张嘴嗦！”
“哎呦，我的胡大少！您要是看见咱们七小姐，不嫌弃莫方笨嘴拙舌就不错啦。天仙化人啊！那莫方这张嘴连万分之一都形容不出来呀。咱们七小姐今年十九岁，打从她满了十三岁起，莫方就没见过有纯爷们瞧见咱们七小姐，能在一炷香的时辰里缓过神儿来的！”
“您几位大少爷，那怎么看怎么都是纯爷们里头的纯爷们！要不这么着，等瞧见咱们七小姐，胡大少您要是能在一炷香的时辰里回过神儿来，莫方给您磕仨头；要是不能，那等您回过神儿来，心里头一高兴，您再多赏莫方几刀。”
胡大少闻言，抬起胖手在石桌上一拍，笑道：“成，冲你这张巧嘴嗦，今日里就莫得白来！照你说哩，真那个美，爷重重打赏你个瓜娃子！”
坐在石桌下首的青衫炼气士，瞧上去在四人当中年纪最轻，脸上略显沉静。此时微一沉吟，开口道：“今日虽是与莫管事初见，但看得出来，莫管事是个办事周全的妥当人。兄弟几个想寻开心，私下里闹点小笑话不打紧。可千万别因为这点子小笑话，惊动了莫老太爷，就不大好看了！”
“天下纵横万里，东起诸钩山，西至龙首山；南有青丘山，北到空桑山。上千座灵山之中，这四山自黑帝颛顼时起，便被称作人间四极，祖祖辈辈都未曾变过。”
“莫老太爷当年以一介凡间炼气士之身，越过空桑山，再向北拓地百余里，建此黑方雄关，已经算得上是敢为天下先；更何况还能于历次妖兽大潮之中，稳守此地三十年不失，足称一时豪杰！”
“原某在空桑山以南时，常听有些闲人无聊空谈，说甚么黑方长墙建的再牢靠，若无仙家至此亲身主持，纵使守得住一时，也守不住一世，终归是空耗人命财力的莽夫愚行！可此时身在这长墙之上，亲眼见得民人安居，麦浪如潮。便知亭上这句‘热血肝胆，世间勇者至此成锋！’绝非虚言。所以不管旁人如何说，对于莫老太爷这样的前辈，原某私心里是极为佩服的。原某这么说，莫管事想必能明白？”
莫方闻言心下雪亮，这位原少爷甭看年纪最轻，却是个心里头真正有数的。看来他是担心同桌共饮的几位待会儿见了美人儿，热血上头收不住性子，再闹出旁的是非来。可几人说到底也是初会，又不好交浅言深。这才借着敲打莫方的话头，实则是在点醒那三位，行事要有所顾忌，别出了圈。
如此好意莫方怎会不配合，当下面容一肃，恭声道：“原少能这么说，那是瞧得起咱们莫府，莫方虽只是个下人，听了也觉得脸上着实有光彩。日后必当将原少此番好意禀明咱们老太爷。”
“至于今天这个事儿，既然原少提到，那莫方就拼着不要脸，说两句表功的废话。刚刚接朱少的赏那么痛快，可不是莫方贪财。早先朱少的伴当找了来，一提几位少爷仰慕咱们七小姐，想见见真佛。莫方二话没说，先奔内宅，孝敬了大管事和老太爷身边伺候的大葫芦，确保不至于因为这点子小事儿扰了老太爷的清静。”
“紧接着又特特儿地挑了个手脚麻利眼神儿活分的心腹人，就候在亭子不远处。待会儿小葫芦出了事，他就直接去找七小姐的贴身丫鬟禀告，绝不会有旁的意外。说到底这事儿也就是您几位少爷，跟咱们七小姐晚辈之间开的个小玩笑，不能算是找咱们莫府和老太爷的麻烦，不相干的。”
“话说到这，莫方还得大着胆子给几位少爷提个醒。咱们七小姐是绝色的美人儿不假，可但凡是美人儿，总有点小脾气。小葫芦虽说只是个打水的孩子，毕竟是七小姐的人。不从他身上找由头吧，几位少爷见不着七小姐；但从他身上找了由头，七小姐不来便罢，若是来了，指定会有点小小的不痛快。”
“要是万一言辞举动上，有冒犯几位少爷的地方，莫方这儿先替咱们七小姐给几位少爷陪个罪。不过，估么着以几位少爷的广阔胸襟，不能够跟咱们七小姐斤斤计较。再者说了，这美人儿轻嗔薄怒，又是另一景儿不是？”
坐在上首的朱少哈哈大笑道：“不计较、不计较，甭说是美人儿轻嗔薄怒了，只要待会儿你们七小姐能出来，就是在朱某身上砍几刀都不碍事。俗话说得好：‘牡丹花下死，做鬼也风流’嘛！这世上哪里会有跟美人儿斤斤计较的蠢货呢？”
“不过莫方，听你先头儿那个话，怎么着？一说是爷找你办事，还没见着爷的面儿，你就先去孝敬你们大管家了？这话听着可有点儿虚头巴脑。但甭管是真是假，这话能在大庭广众之下说出来，就是给爷长脸！说明爷的名头好使！”
朱大少说着回头向站在他身后的几名伴当道：“你们也都学着点儿，看看人家是怎么巴结差事的！小五，再给莫管事的拿五刀，咱们不能让人家说，给爷办事儿还得垫钱。”
书童朱小五一边低着头从钱袋里往外掏钱，一边心里头暗自嘀咕：“大少爷亏您还总觉着自家是个明白人呢，被旁人两句好话一哄，就昏了头啦！还让我们跟他学？那就是个卖主求财的王八蛋！往后等您有闺女长大了，我们要也背着您这么干，您还不得气吐了血？得，反正这是您自己个说的，我学，我好好学，不学会了我就是王八蛋！”
莫方这边再次忙着谢赏，石桌左首一直未曾开口的姜姓炼气士微微一笑，道：“莫管事，请教个事儿。这打水的孩子是不是在贵府很要紧？还是他有甚么特别之处？怎么我看着他这一路走来，墙头之上的所有守卫，都在向他行注目礼呢？”
莫方听这姓姜的开口问话，心马上就提了起来。倒不是这姓姜的年轻炼气士有甚么特别，此人生的瘦瘦小小，样貌很是寻常。又一直少言寡语，可以说是很没存在感。
但莫方打从进了亭子里，倒有大半心思在琢磨这位姜少爷，或者更准确地说，是在琢磨姜少爷身后站着的那个伴当，实在是太特别了。
其他几位少爷都带着一名书童两名伴当，唯独这位姜少爷，身后只跟着一个中年仆役。此人生的五绺长髯，眉轩目郎，神情不怒自威，举止不言自重。
他身上穿着灰色短衫长裤，从样式到颜色，甚至是布料，皆与莫方身上这套相差无几。都说是“佛要金装、人要衣装”，可相同的仆役装扮，穿在他身上，与穿在莫方身上，就楞不是一个味道。
这位姜少爷自称空桑山姜氏旁支，姓姜的倒确实是空桑山有数的大族，族人中很是出了几位知名仙长。但甭说是个不知名的旁支年轻炼气士了，就是仙长本人出行，也未必能有这么器宇轩昂的下人跟从哇？
要是现在有人跟莫方说，这位其实就是仙长本人乔装改扮的，莫方丝毫都不会觉着意外。可天底下哪有仙长会自甘下贱冒充仆役的呢？退一万步说，就真是哪位仙长有不得已的缘故，必须装扮成仆役，也自然会用仙家秘法变换形貌，决不能让凡人轻易看出来不是？
莫方百思不得其解。心里头纳闷，可不耽搁他嘴上回话：“听姜少这话，您许是误会了。小葫芦本人确实没甚么特别，就是个普通打水的小杂役。可谁让他这水，是给咱们七小姐打的呢？”
“不是有那么个词叫‘爱屋及乌’嘛？您想啊，这长墙上见天守着的，都是些龙精虎猛的汉子。虽说没人敢对咱们七小姐有甚么不敬的念头，可绝世的美人儿，从来没见过也就罢了，只要是瞅见过一眼的，那难免就会总想着能有机会再多瞅几眼。这也是人之常情不是？但七小姐本人等闲又见不着，都知道这孩子每天早晚两次打水，是专供七小姐用的。众人难免就生出些个‘见此念彼’的心思在里头。”
“跟您几位少爷说句实话，小葫芦这一天在长墙上来回四趟，从头到尾全程注目礼。成年累月，天天如此！咱们莫府上下，除非是七小姐亲临，否则能享受这待遇的，就他一个人。连咱们老太爷出来巡查，大家伙儿的眼神儿都不能有那么齐整！”
莫方嘴上回话，心思却还是不由自主地放在姜少那名仆役身上。忽然觑见他好端端突然侧过脸去，向着长墙外侧的山坳处遥遥望了一眼，眉头深深皱起。随即像是想起了甚么，待回过脸来，神色间已然行若无事。
黑方长墙于两峰之间弧形内凹，在长墙外侧形成了一片半月型的空旷之地。当年刻意如此修筑，是为了最大限度发挥墙头安置的多架“猎妖弩”的功效，以便必要时形成多角度集射之势。故而长墙左右两端的“黑岗巨岩”和“北峰亭”，恰恰是整道长墙上距离山坳最近的位置。
莫方循着那人的视线，偷眼朝山坳深处使劲瞄了几下。此时已是傍晚，夕阳幻彩，山坳里暗影鎏金，静谧如常，并无甚么特别之处。他心下不禁纳闷：“难道此番竟是走了眼，这人只是个金玉其外，内里空空的样子货不成？”
要知道莫方这外院管事，专司接洽往来，说白了就是莫府的总门房。这些年但凡来到霜枫镇的南北豪客，莫方一个不拉见了个遍。再加上本人心思足够，连莫老太爷都曾夸赞：“莫方见人见事，百不失一。”尤其是近二年，能让莫方见面之后依然觉得把握不住对方跟脚的，几乎就不再有了。
莫方心思连转，已将先前的想法压了下去。相貌好坏是先天爹妈给的，这个的确做不得准；可神情气概却全由后天自家历练得来，想要装假可不容易。尤其是落到莫方这等人眼里，要是装出来的样子货，必然破绽百出。
除非此人是个专演仙家的戏子，演技已经到了炉火纯青、入木三分的程度。可真是演技到了连莫方都瞧不出破绽的程度，那等名角就更不能跑来给人当仆役了。所以姜少爷的这个伴当指定有问题，绝非常人！
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